谈谈生肖邮票的定义

世间万事万物各有特征和名称，同一事物也有不同的特征和名称。集邮界公认世界上第一套生肖邮票是1950年2月1日日本发行的虎图案贺年邮票。
由于日本、韩国发行的有生肖图案的邮票，是列入贺年邮票系列的，其他国家和地区发行的生肖邮票，一般也都在公历新年前后发行，故而生肖邮票一词在我国台湾、香港地区二十世纪60年代后期方开始出现，中国大陆到80年代初才始见这一名词。在较长一段时间内，我国出版的集邮辞书一般均以“贺年邮票”、“新年邮票”释义生肖邮票，生肖邮票只有名词解释，没有正式定义。当时集邮报刊上经常出现一些不当的混乱的说法，主要是将没有生肖属相图案的贺年邮票误认为是生肖邮票；把有与十二生肖属相相同的动物题材邮票误称为生肖邮票；把某些国家新年前后发行的动物图案巧遇该年生肖属相的邮票误作为生肖邮票。如多家集邮报刊和地方报刊发表的《十二生肖邮票世界之最》的文章，实际上是世界上最早发行的十二种动物邮票，将1899年马来西亚发行的猴图邮票说成是世界上第一套猴生肖邮票，将我国1878年发行的大龙邮票称为最早的龙生肖邮票，等等。再如还有的报刊将日本1935年12月1日发行的富士山图案的第一套贺年邮票，称为世界上发行的第一套生肖邮票。
随着发行生肖邮票国家和品种数量的增加，随着生肖邮票研究的兴起，出现了对生肖邮票定义的研究。最早出现的研究文章是1994年4月9日、16日《集邮报》分上、下两篇刊出的周治华《生肖邮票定义初探》一文。江苏人民出版社1997年5月出版的周治华《世界生肖邮票大观》一书中，专写一章《生肖邮票定义初探》。1998年第10期《集邮》杂志发表周治华的《试论“生肖邮票”的定义》。文中对生肖邮票的定义表述为：“邮政部门有意识发行的以生肖属相或生肖文字为主图的邮票。”文中指出：这一表述，包含三个要素，注意了三个区别：“第一个要素是，邮政部门发行的生肖邮票。这是最基本的要素，以区别于世界上有些财政、税务部门发行的税票，区别于邮政部门和非邮政部门发行的无邮资的纪念张。第二个要素是，邮政部门有意识发行的生肖邮票，以区别于邮政部门不是有意识发行而邮票图案却与新年或者当年生肖属相相同的动物、绘画、文物、工艺等题材的邮票。第三个要素是，以生肖属相或生肖文字为主图的邮票，这是最重要的特征，以区别于没有生肖属相或生肖文字为主图的贺年邮票、新年邮票。”
在这一表述中，未用“贺年”两字或“新年”两字。虽然生肖邮票源于贺年邮票，而且许多国家和地区的生肖邮票是作为贺年邮票在新年前后为祝贺新年而发行的，但也有些国家和地区发行的有些生肖邮票，并非在新年前后发行。生肖邮票不是节日邮票，因为人的生肖属相是以年度计算的，凡在一个干支年内均为同一属相，发行生肖邮票也不必限定在新年前后。贺年邮票中图案也有不是生肖图案的，贺年邮票不等于都是生肖邮票；生肖邮票中也有不是在新年前后发行的，生肖邮票也不都是贺年邮票，不宜用“贺年”限制生肖邮票的界定。在这一表述中，写到“以生肖属相或生肖文字为主图的邮票”，未提“当年”两字。这是因为有些国家和地区，曾一次发行十二个生肖属相的全套邮票，并不是单一的当年生肖属相或生肖文字，所以不宜用“当年”两字加以限制。如蒙古1972年12月4日发行的十二生肖全套邮票12种，如果在定义中写上“当年”这一限制词，这套邮票就难以列入“生肖邮票”了。
2003年，生肖集邮研究会通过会刊《生肖集邮》发动对“生肖邮票的定义”展开了讨论，并于2003年11月“中国2003第16届亚洲国际邮票展览”期间，在四川绵阳召开了“生肖集邮学术研讨会”。经过一年多的讨论，对生肖邮票的定义基本上取得了一致意见，大多数认为，周治华提出的生肖邮票定义是可行的，但表述可再简明点，“邮政部门拟定的”可不写，“主图”改为“图案”更确切，其文字表述可改为：以干支纪年为生肖属相或生肖文字作为图案的邮票。